膏药，是中药五大剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。膏，顾名思义，就是粘稠之物。膏剂是常温下为固体、半固体、半流体的一类剂型。由药物和基质两个部分组成（也有不用基质的）。缪希雍《炮炙大法》说：“膏者，熬成稠膏也”；龚云林《寿世保元》：“膏者胶也”；都反映了膏剂的形态。
用膏药外敷治疗疾病在我国有着悠久的历史，早在原始社会，人类的祖先就发现用某些植物的树叶、树皮或草茎之类来贴敷伤口或疼痛部位，可以减轻疼痛或止血，甚至能加速创伤的愈合，通过经验的不断积累从而产生了贴敷疗法。在《山海经》中就记载了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，可以说是最原始的膏药；《黄帝内经》中记述了“豕膏”，“痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”《内经至真要大论》：“摩之、浴之、薄之、劫之、开之、发之，适事为度。”其中所指的“摩之、薄之都是后代膏药的滥觞”。在马王堆出土的帛方《五十二病方》现存283方中，就有用于贴敷的方剂，这也是贴敷疗法的最早文字史料。在我国秦汉时期出现的医学经典《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药疗疾的记载，《内经》中记载了一种猪脂膏之类的软膏，称之为“豕膏”，用于涂治腋部小溃疡,。南北朝时称膏剂为“膏方”或“薄”。唐代也有“摩膏”的称谓。明清时代将唐代的“煎”改称为“膏滋”或“膏”，并纳入了膏剂的范畴。这样，膏剂的品种更加丰富了。随着历史的发展，膏剂的用途逐渐扩大，不但治外病用膏，治内病也用膏。清吴师机《理沦骈文》，对膏剂的方药、应用和制备工艺均进行了专门的论述，并创造出了白膏药、松香膏药等膏剂类型。随着透皮给药系统（TDDS）的研究迅速发展，外用膏剂的应用范围也更为广阔。
膏药的性能、气味、厚薄、归经及药理作用，直接影响着治病的效果，不同的疾病有各自相对应的药物组成配方。正因为贴膏疗法突出了中医整体观和辨证论治的特色，所以至今在临床各科的治疗中也占有一席之地。
贴膏疗法是中医临床中常用的外治方法之一，它是遵循中医辨证论治及中药的功效、主治与归经的原则，充分调动药物互相协调为用的效能，组成多味药物的大复方，以发挥药物的良好效果。
由于膏药直接敷贴于体表，而制作膏剂的药物中大多气味俱厚，再加入辛香走串的引经药物，通过渗透入皮肤，内传经络、气血、脏腑，起到调气血，通经络，散寒湿，消肿痛等作用。由于贴膏治病，操作简单，取材方便，费用低廉，安全无痛苦，因而最易被人们所接受，加之贴膏治病范围广泛，早已成为人们最易接受的治疗方法，特别是常患颈、肩、腰、膝痛等慢性劳损性疾病的中老年人，对膏药更是情有独钟。
